La Société nouvelle naît d’une fraternité d’artistes partageant les mêmes valeurs ainsi que des amitiés indéfectibles. Certains d’entre eux, originaires du Nord, férus de nature, se sont rencontrés dans le petit village de pêcheurs d’Étaples, perché sur la baie de Canche, dans le Pas-de-Calais. Presque entièrement vouée à la pêche, la population locale y a conservé ses coutumes, son patois picard et ses costumes traditionnels. Habituée à la présence de ces jeunes artistes, elle leur ouvre des pensions, des ateliers et bientôt même un magasin de couleurs. Les peintres logent à l’auberge du généreux Antoine Loos qui accroche aux murs de sa salle à manger les tableaux de ses clients acceptés en guise de paiement.
Eugène Vail, un Franco Américain, est l’un des tous premiers à s’y installer bientôt rejoint par le Breton Henri Le Sidaner, par le Douaisien Henri Duhem et par le Norvégien Frits Thaulow. Le Flamand Émile Claus y fait plusieurs séjours, avant qu’une centaine d’artistes, en particulier deux colonies de peintres américains et australiens, ne s’établissent durablement dans la région.