Associé aux peintres de la Bande noire, Émile René Ménard se distingue toutefois par son goût très prononcé pour une peinture classique dans la lignée de Nicolas Poussin ou de Claude le Lorrain. Dès son plus jeune âge, il se passionne pour l’Antiquité dont il acquiert une solide culture. Excellent pastelliste, Émile René Ménard est rapidement connu pour ses paysages symbolistes et crépusculaires.

Il débute au Salon des Artistes français dès 1883. Ses peintures évoquent Puvis de Chavannes, peuplées de naïades lascives aux postures hiératiques héritées de l’Antiquité. La végétation sombre et opaque contraste avec le bleu calme d’une mer accueillante. L’atmosphère paisible de cette peinture, aux accents symbolistes, nous invite à la rêverie, le visage presque effacé de la baigneuse de profil entretient le mystère. Ses paysages, librement inspirés par la Méditerranée, évoquent un idéal associé au mythe arcadien. Les sujets mythologiques de ses débuts sont ensuite délaissés pour faire place à un décor intemporel, celui d’une Méditerranée exaltée qu’il parcourt infatigablement de 1898 à 1926.

Ses voyages en Italie, Grèce, Égypte, Maroc, Algérie et Palestine, l’inspireront dans la réalisation de nombreuses commandes publiques qui couronneront sa carrière.